半纤维素是多种单糖组成的多聚体，根据植物的种类和部位不同，它的含量也是有很大差异的。半纤维素包含五碳糖（如木糖、阿拉伯糖）和六碳糖（如葡萄糖、甘露糖、半乳糖），以及糖醛酸等，这些单糖通过缩合反应形成复杂的多糖结构。半纤维素的分子量较低，主链常带有分支链，结构复杂且无固定形态，它和纤维素通过氢键连接，共同构成了植物细胞壁的刚性网络。
半纤维素是植物细胞壁的重要成分，提取方法包括碱液提取、酸提取、超声辅助提取、水热法、酶解法、超临界提取法等。目前，常见的是碱液提取和酶解法。其中，碱液提取法是通过NaOH或KOH破坏木质素和半纤维素之间的连接，同时控制条件避免半纤维素降解。
植物样本在提取之前，要先通过苯-乙醇混合液的方法抽提萜烯类、脂肪、蜡等有机物，再用70%乙醇去除单糖、低聚糖等水溶性的物质。将预处理后的植物样本直接浸入到含5%-20%的NaOH溶液中，在40℃下反应2小时，将半纤维浸入到溶液中。在进行离心和过滤，去除杂质。
测定植物样本中的半纤维素含量，可以用DNS法测定，比较快捷且准确。半纤维素在碱的作用下会被水解为木糖、阿拉伯糖、甘露糖等还原糖。这些还原糖在碱性环境中和3,5-二硝基水杨酸（DNS）反应，沸水浴加热5分钟，溶液生成棕红色的化合物。冰浴冷却后，在540nm波长处测定吸光度，根据葡萄糖标准曲线计算还原糖含量，进一步推导出半纤维素含量。DNS试剂需避光保存于棕色瓶，配制时温度不超过50℃。