植物皂苷是一类存在于植物中的苷类化合物，由1个亲脂性的苷元或皂苷元和1个或多个亲水性的糖链通过糖苷键组成的。它们主要分布于豆科（如大豆皂苷、人参皂苷、甘草苷），五加科（如三七皂苷），薯蓣科，百合科，葫芦科，蔷薇科，远志科等植物。苷元主要分为载体皂苷元（由27个碳原子组成，具有螺甾烷的基本骨架）和三萜皂苷元（由30个或30个以上碳原子组成，具有四环或五环的三萜母核），糖链是亲水性的部分，通常由2-5个单糖（如葡萄糖，半乳糖，鼠李糖等）组成，连接在苷元的不同位置上。糖苷键在酸、碱或酶的作用下可以水解，生成苷元和糖。
如果要单独测某种皂苷，如人参皂苷，需要确定具体的亚型。人参皂苷分为三类：原人参二醇型（如Rb1，Rb2，Rg3）、原人参三醇型（如Re，Rg1）、齐墩果烷型（如Ro）。每种单体的结构和功能都有差异，比如，人参皂苷Rg1是极性化合物，易溶于水、甲醇、乙醇等极性溶剂，不易溶于氯仿、乙醚、苯等非极性有机溶剂。检测方法有高效液相色谱（HPLC）和液相色谱串联质谱（LC-MS/MS）。
将植物样本清洗干净，研磨成粉，精密称量1g（精确到小数点后五位），放在离心管或具塞锥形瓶中，加入适量的甲醇，放置过夜。或超声后，放置在80℃水浴上加热回流2小时，放冷，定容，过滤。
液相色谱测人参皂苷Rg1含量，采用反相C18色谱柱，柱温35℃。乙腈和水为流动相，加0.1%磷酸或甲酸来改善峰形。梯度洗脱，如0min，20%乙腈和80%水，20min，35%乙腈和65%水，25min，40%乙腈和60%水，30min，20%乙腈和80%水。流速1ml/min，检测波长203nm，进样量10-20ul（根据样品浓度）。液相色谱串联质谱，通过将样品分离，能量碰撞，形成带电离子，质荷比进行筛选，用人参皂苷Rg1的离子对，对化合物进行定性和定量分析。