研究植物硒的种类和形态，并测定它们的含量，对于探索植物生长代谢规律有重要的意义。植物中的硒主要以无机形态和有机形态存在，无机形态主要包括硒酸盐和亚硒酸盐。高价态的硒酸盐水溶性强，容易被植物吸收；低价态的亚硒酸盐，生物利用率高。无机硒在植物体内需要经过转化才能形成具有生物活性的有机形态，而有机态硒是以硒代氨基酸为主，占植物总硒含量的80%以上，例如，硒代蛋氨酸、硒代半胱氨酸、甲基硒代半胱氨酸、硒代高胱氨酸等。
无机硒经过硫转移体进入到植物根系，其中的亚硒酸盐在谷胱甘肽和还原酶的作用下转化为硒化物，硒化物和丝氨酸结合生成硒代半胱氨酸，硒代半胱氨酸经甲基化反应生成硒代蛋氨酸，再进一步甲基化就是甲基硒代半胱氨酸。在大米、小麦等谷物中，硒代蛋氨酸的含量一般超过70%。大豆的蛋白硒含量较高，以硒代蛋氨酸为主。而大蒜、洋葱富含有甲基硒代半胱氨酸，十字花科的蔬菜含有甲基硒代半胱氨酸和硒代半胱氨酸。
如果要测定植物体内总硒的含量，可采用原子吸收法和电感耦合等离子质谱（ICP-MS），通过高温将样品离子化，在规定质荷比（m/z）的作用下分离测定出样品中硒元素的信号，结合准确的标准曲线，能计算出样品中的总硒的含量。ICP-MS可进行多元素同时测定，灵敏度也比较高，但需要做好前处理的消解准备。
需要测硒的形态时，可采用HPLC-ICP-MS的方法。通过HPLC将硒的形态分离出来，再在ICP-MS上测定出对应的含量。这种联用技术可同时分离检测出无机硒、有机硒，相对比较全面和准确。